질염이란? 4가지 종류와 원인, 검사, 치료를 풀어 볼게요

질염이 정확히 어떤 질환인가요?

질염(Vaginitis)은 질과 외음부에 염증이 생긴 상태를 말해요. 분비물의 색이나 냄새가 평소와 다르거나 가려움·따가움이 며칠씩 이어지면 질염을 의심해 볼 수 있어요. '혹시 질염일까' 하고 검색부터 해 보셨다면, 이 글에서 종류와 원인, 검사, 치료까지 차례로 짚어 볼게요. 한 가지 먼저 말씀드리면, 겉으로는 똑같은 '분비물 증가'여도 원인은 세균·곰팡이·기생충·호르몬 변화로 서로 달라요. 그래서 종류를 가릴 때는 혼자 짐작하는 것보다 산부인과에서 받는 pH(질 안의 산성 정도)·현미경 검사 한 번이 훨씬 정확해요.

질염은 드문 병이 아니에요. 칸디다 질염만 해도 여성의 약 70~75%가 평생 한 번 이상 경험하고, 세균성 질염 같은 다른 종류까지 더하면 더 많은 여성이 한 번쯤 겪어요 ⁽¹⁾. 한 번 겪은 분은 다시 겪기 쉬운 편이라, 낫고 난 뒤의 관리까지 챙겨 두면 좋아요.

'질염'은 하나의 병이 아니라 원인에 따라 여러 종류로 나뉘는 질환군이에요. 원인이 다르면 치료도 달라지기 때문에, 같은 '질염'이라는 이름 안에서도 어떤 종류인지 구분하는 것이 치료의 첫걸음이에요. 흔히 다음 4가지로 나눠요.

• 세균성 질염(Bacterial Vaginosis, BV) — 질 안의 혐기성 세균(산소가 없는 곳에서 잘 자라는 세균)이 늘어나면서 정상 유산균의 균형이 깨진 상태
• 칸디다 질염(Candidiasis) — 칸디다 알비칸스 같은 곰팡이(진균)가 지나치게 늘어난 상태
• 트리코모나스 질염(Trichomoniasis) — 트리코모나스라는 원충(기생충)에 감염된 상태로, 주로 성관계를 통해 옮아요
• 위축성 질염(Atrophic Vaginitis) — 폐경 앞뒤로 에스트로겐(여성호르몬)이 줄어 질 점막이 얇아지고 약해진 상태

질염은 왜 생기나요? — 4가지 원인 카테고리

원인은 크게 세균·곰팡이·기생충·호르몬 변화, 이렇게 네 갈래로 묶어 볼 수 있습니다. 어느 갈래에 속하는지가 곧 어떤 계열의 약을 쓸지를 정해 줍니다.

• 세균 — 혐기성 세균이 정상 균총(질 안에 사는 세균들의 균형)을 넘어서 자라면 세균성 질염이 돼요. 잦은 질 세정, 항생제 복용, 성관계 빈도 변화 등으로 이 균형이 흔들릴 수 있어요.
• 곰팡이(진균) — 대표적인 것이 칸디다 알비칸스예요. 면역력 저하, 스트레스, 임신, 당뇨, 항생제 장기 사용이 곰팡이가 자라기 좋은 환경을 만들어요.
• 기생충(원충) — 트리코모나스 원충은 주로 성관계를 통해 옮아요. 감염된 분의 70~85%는 증상이 거의 없거나 아예 없어서, 스스로 알아차리기 어려운 경우가 많아요.
• 호르몬 변화 — 폐경 앞뒤로 에스트로겐이 줄면 질 점막이 얇아지고 약산성 환경도 흔들려요. 이때는 감염이 아니라 점막 변화 자체가 염증의 원인이 됩니다.

어떤 증상이 나타나나요?

질염은 종류가 달라도 겉으로 느껴지는 증상은 서로 비슷한 경우가 많아요. 아래 중 하나라도 평소와 다르게 나타난다면 질염을 한 번 의심해 볼 수 있어요. 목록 가운데 냄새나 성관계 때의 통증처럼 입 밖에 내기 망설여지는 증상이 있더라도, 진료실에서는 겪고 계신 것을 빼놓지 말고 말씀해 주세요.

• 분비물 변화 — 양이 늘거나, 색이 회색·노란색·녹색으로 바뀌거나, 치즈처럼 뭉친 형태로 나올 때
• 냄새 변화 — 평소와 다른 냄새, 특히 생선 비린내 같은 냄새가 확 느껴질 때
• 가려움·따가움 — 외음부나 질 입구가 계속 가렵거나 화끈거릴 때
• 성교통 — 관계 중에 아프거나 불편한 느낌이 들 때
• 배뇨통 — 소변이 지나갈 때 따끔하거나 찌릿하게 아플 때
• 소량의 부정출혈 — 생리할 때가 아닌데도 피가 살짝 비치거나 묻어 나올 때

같은 '분비물 변화'라도 조금씩 결이 달라요. 회색빛에 비린내가 나면 세균성, 치즈처럼 흰 덩어리가 지면 칸디다, 거품이 섞인 녹색빛이면 트리코모나스 쪽일 가능성이 높은 편이에요. 색·냄새·점도별로 어떤 질염일 가능성이 있는지는 분비물 종류별 질염 감별, 색·냄새로 알 수 있을까요? 글에서 차분히 정리해 두었어요.

4가지 질염은 어떻게 다른가요?

세균성·칸디다·트리코모나스·위축성 질염은 원인이 서로 다르기 때문에, 검사에서 나오는 결과도, 쓰는 약 계열도 달라져요. 진료실에서 종류를 가릴 때 자주 보는 기준을 표로 정리했어요.

질 안이 건강할 때는 pH(산성 정도)가 3.8~4.5의 약산성으로 유지돼요. 세균성 질염을 가려내는 진단 기준(Amsel criteria)에는 pH 4.5 초과, 질 벽을 매끈하게 덮는 균질하고 묽은 분비물, 단서세포(세균이 잔뜩 붙은 질 상피세포), 생선 비린내(아민 시험 양성)의 네 가지가 있고, 미국 질병통제예방센터(CDC)의 성매개감염 진료지침은 이 가운데 3가지 이상에 해당해야 한다고 정해 두었습니다 ⁽²⁾. 다만 pH 하나만으로 종류를 단정하기는 어려워서, 현미경 검사 같은 검사를 더해야 하는 경우가 많아요.

이렇게 종류마다 치료가 크게 다르기 때문에, 검사로 어떤 질염인지 확인한 다음에 약 계열을 정해요. 가장 흔한 두 종류의 치료 과정은 세균성 질염 치료, 냄새가 줄어도 처방받은 만큼 다 써요 글과 칸디다 질염 치료, 반복되면 처음과 다른 계획을 세워요 글에서 차근차근 풀어 두었어요.

검사 없이 자가 진단해도 될까요?

짐작만으로 약을 쓰는 것은 권하지 않아요. 증상이 비슷해 보여도 종류에 따라 약의 계열과 쓰는 법, 파트너도 치료해야 하는지가 달라지기 때문이에요. '아마 그거겠지' 하고 한 종류라고 가정한 채 약국 약을 쓰면 이런 일이 생길 수 있어요.

• 종류를 잘못 짚을 수 있어요 — 회색 분비물을 보고 세균성이라고 생각했는데 실제로는 트리코모나스인 경우가 있어요. 항생제 계열은 같아도 파트너까지 치료해야 하는지에서 갈리기 때문에, 한 사람만 치료하면 재감염이 되풀이돼요.
• 약이 맞지 않을 수 있어요 — 칸디다용 항진균제를 세균성 질염에 쓰면 효과가 없고, 그 사이에 증상이 나빠지거나 다른 균이 더 자랄 수 있어요.
• 반복해서 쓰면 내성이 생길 수 있어요 — 같은 약을 혼자 반복해서 쓰면 균이 약에 적응해, 정작 진단을 받고 치료가 필요할 때 약이 잘 듣지 않을 수 있어요.
• 위축성 질염은 항생제·항진균제로 좋아지지 않아요 — 원인이 감염이 아니라 호르몬 변화라서, 필요한 약 계열 자체가 달라요.

산부인과에서 하는 질염 검사는 종류를 가리기 위한 기본 과정이에요. 보통 pH 검사, 아민 테스트(Whiff Test, 냄새 검사), 현미경 검사를 함께 하고, 필요한 경우 배양 검사를 더해요. 검사가 어떻게 진행되고 결과를 어떻게 읽는지는 질염 검사 종류, pH·아민·현미경·배양 편하게 알려 드려요 글에서 다뤄요.

검사 한 번으로 종류를 가려내고 거기에 맞는 약을 쓰는 편이, 혼자 치료를 반복하다 결국 진료실을 찾게 되는 길보다 짧아요. 그러니 진료를 받으실 때는 검사로 종류부터 확인하고, 그 결과를 보며 어떤 치료가 맞을지 의료진과 이야기 나누시면 돼요.

언제 병원에 가야 하나요?

아래 중 하나라도 해당된다면 미루지 말고 산부인과 진료를 받아 보는 것이 좋아요.

• 분비물의 색이나 점도, 냄새가 평소와 달라진 채 며칠 이상 돌아오지 않을 때
• 가려움·따가움·성교통이 며칠이 지나도 가라앉지 않을 때
• 임신 중에 분비물 변화나 가려움이 생겼을 때 — 임신 중 질염은 미루지 않고 바로 평가받는 것이 좋아요
• 약국 약이나 자가 관리로 좋아지지 않거나, 치료하고 얼마 지나지 않아 같은 증상이 다시 나타날 때
• 1년에 3회 이상 질염이 재발할 때 — 이때는 한 번의 치료로 끝내기보다 길게 살펴봐야 하는 갈림길이에요

1년에 3회 이상 반복된다면 '재발성 질염'으로 보는 기준에 들어와요. 나을 만하면 또 시작되는 답답함은 겪어 본 분이라면 잘 아실 거예요. 이때는 약만 다시 쓰는 대신, 질 안의 균 균형과 면역, 호르몬 상태를 한 번 차분히 살펴볼 때예요.

어떻게 치료하나요?

치료는 종류에 따라 갈라져요. 같은 '질염 약'처럼 보여도 어떤 질염이냐에 따라 약의 계열과 쓰는 법, 파트너도 함께 치료할지가 달라지니, 검사로 종류를 확인한 다음에 시작해요.

• 세균성 질염 — 메트로니다졸·클린다마이신 계열 항생제를 써요. 먹는 약도 있고, 질 안에 넣는 젤이나 질정 형태도 있어요.
• 칸디다 질염 — 플루코나졸·클로트리마졸 계열 항진균제를 써요. 먹는 약·질정·크림 형태가 있고, 한 번 복용으로 끝나는지는 재발 빈도와 면역 상태에 따라 달라져요.
• 트리코모나스 질염 — 메트로니다졸 계열 항원충제를 쓰는데, 성관계 파트너도 함께 치료해야 재감염을 막을 수 있다는 점이 다른 종류와 큰 차이예요 ⁽³⁾.
• 위축성 질염 — 원인이 호르몬 변화라서 항생제나 항진균제는 듣지 않습니다. 불편이 가벼울 때는 보습제·윤활제로 먼저 시작하고, 증상이 뚜렷하다면 국소 에스트로겐 크림이나 질정으로 얇아진 질 점막을 회복시키는 치료를 검토해요 ⁽⁴⁾. 호르몬 치료가 부담스럽다면 호르몬이 들어 있지 않은 보습제도 함께 고려할 수 있어요.

약으로 치료하는 것과 함께 챙겨야 할 것이 일상 관리예요. 청결제 사용법, 속옷, 생활 습관 같은 예방 이야기는 질염 예방, 청결·속옷·유산균 어디까지 챙기면 될까요? 글에서 이어서 다뤄요.