위축성 질염 호르몬 치료, 건조감을 참지 않아도 돼요

위축성 질염은 어떤 질환인가요?

위축성 질염은 폐경을 앞뒤로 에스트로겐이 줄어들면서 질 점막이 얇아지고 메마르게 되어 생기는 염증 상태예요. 밖에서 균이 들어와 생긴 병이 아니라, 몸 안의 호르몬 환경이 바뀌면서 점막 자체가 달라진 결과라고 이해하시면 돼요.

에스트로겐은 질뿐 아니라 방광과 요도의 점막 세포가 자라고 혈류가 잘 흐르도록 돕는 호르몬이에요. 폐경으로 이 호르몬이 줄면 점막이 얇아지고, 수분과 탄력도 같이 줄어듭니다. 월경이 1년 이상 멈추었을 때 폐경으로 진단하지만, 그보다 몇 년 앞선 이행기(폐경으로 넘어가는 시기)부터 변화를 느끼는 분도 많아요.

흔히 이런 증상으로 나타나요.

• 질 건조감과 화끈거리는 느낌
• 성관계 때 통증(성교통)
• 외음부가 가렵거나 따가운 느낌
• 마찰 뒤에 묻어 나오는 소량의 출혈
• 소변이 자주 마렵거나 소변볼 때 불편한 느낌
• 질염이나 방광염이 예전보다 자주 반복됨

이 변화는 질과 외음부에서 멈추지 않고 방광·요도까지 이어지기 때문에, 최근에는 이런 증상들을 한데 묶어 폐경생식비뇨증후군(GSM) 이라는 더 넓은 이름으로 부릅니다. 위축성 질염은 그 안에 들어가는 이름 가운데 하나예요 ⁽¹⁾. 건조감이나 성교통은 가까운 사람에게도 꺼내기 어려워 "나이 들면 다 그런 거지" 하고 혼자 참고 지내기 쉬워요. 나이 탓으로 넘겨 온 그 불편을 진료에서 말씀하시는 것이 치료의 출발점이에요. 원인이 분명한 만큼, 그 원인에 맞춰 조절할 수 있는 상태입니다.

위축성 질염을 포함해 질염이 어떻게 네 가지로 나뉘는지는 질염이란? 4가지 종류와 원인, 검사, 치료를 풀어 볼게요 글에서 차분히 정리해 두었어요.

다른 질염과 가장 큰 차이는 무엇인가요?

가장 큰 차이는 원인이에요. 세균성 질염은 세균이, 칸디다 질염은 곰팡이가, 트리코모나스 질염은 원충(단세포 기생 생물)이 늘어나서 생기지만, 위축성 질염은 감염이 아니라 호르몬이 줄어드는 데서 출발합니다. 그래서 항생제나 항진균제를 여러 번 써도 증상이 좀처럼 가라앉지 않아요. 약이 나쁜 것이 아니라, 약이 겨냥하는 곳과 원인이 서로 다르기 때문이에요.

한 가지 더 살펴볼 점이 있어요. 에스트로겐이 줄면 질을 지켜 주는 유산균인 락토바실러스가 자리 잡기 어려워지고, 질 안을 약산성으로 유지해 주던 힘도 약해집니다. 그래서 폐경 뒤에는 세균성 질염이나 방광염이 위축성 변화와 겹쳐서 나타나는 경우가 드물지 않아요. 이때 감염을 겨냥하는 치료와 호르몬 부족을 겨냥하는 치료는 목적이 서로 다르기 때문에, 지금 증상에 무엇이 얼마나 관여하고 있는지부터 확인합니다.

위축성 질염도 증상만 보고 바로 약을 시작하지 않고, 검사로 확인한 뒤에 방향을 정해요. 질염 종류를 가리는 검사에서 무엇을 보는지는 질염 검사 종류, pH·아민·현미경·배양 편하게 알려 드려요 글에서 자세히 다뤘어요.

국소 에스트로겐 치료는 어떻게 작용하나요?

국소 에스트로겐 치료는 모자란 에스트로겐을 질 점막에 직접 채워 주어, 얇아진 점막과 혈류·윤활을 되살리는 쪽으로 작용해요. 증상이 중등도 이상일 때 쓰이는 약물 치료로 정리되어 있어요 ⁽¹⁾.

몸 안에서는 이런 순서로 변화가 이어집니다.

1. 점막 회복 — 질과 요도 점막의 세포가 다시 자라고, 혈류 공급이 늘어나요.
2. 윤활·탄력 회복 — 점막이 두께를 되찾으면서 건조감과 성교통이 줄어듭니다.
3. 방어 환경 회복 — 유산균이 자리 잡기 좋은 환경이 돌아오면서, 질을 약산성으로 지키는 방어력도 회복돼요.

쓰이는 성분은 에스트라디올이나 결합 에스트로겐처럼 에스트로겐 계열이고, 질 안에 직접 넣는 저용량 제형으로 사용해요. 이렇게 저용량으로 국소에 쓰는 제형은 몸 전체로 흡수되는 양이 적은 편으로 정리되어 있어요 ⁽¹⁾. 갱년기 증상 전반을 다루는 전신 호르몬 요법과는 용량도 목적도 다른 치료예요.

증상은 하루 이틀 만에 달라지지 않아요. 얇아진 점막이 회복되는 과정이라 꾸준히 쓰면서 서서히 좋아지는 경과를 보이고, 조금 편해졌다고 중간에 임의로 멈추면 이전 상태로 돌아가기 쉬워요. "이제 좋아졌으니 끊어도 될까?" 하는 마음이 들 때는 혼자 결정하기보다 진료 때 의논해 보시면 좋겠어요.

크림과 질정 중 어떤 형태를 쓰나요?

어느 형태가 더 낫다고 정해져 있지는 않아요. 증상이 주로 어디에 있는지, 어떤 사용법이 생활에 잘 맞는지를 보고 고릅니다. 크림, 질정(질 안에 넣는 알약 형태), 질 내 고리는 모두 국소 에스트로겐 치료에 쓰이는 형태예요 ⁽¹⁾.

사용 간격은 처음에는 자주 쓰다가 증상이 안정되면 간격을 넓혀 유지하는 방식이 일반적이에요. 몇 번, 얼마 동안 쓸지는 증상 정도와 점막 상태, 동반 질환, 지금 드시는 약에 따라 달라지기 때문에 진료실에서 상의해 정합니다. 예전에 남은 약을 다시 꺼내 쓰거나, 효과가 더디게 느껴져 임의로 양을 늘리는 것은 권하지 않아요.

호르몬 치료가 부담스러울 때 다른 선택지가 있나요?

있어요. 호르몬을 쓰지 않는 질 보습제와 윤활제가 약물이 아닌 방법 가운데 첫 번째 선택지로 정리되어 있어요 ⁽¹⁾. 증상이 아직 가벼운 단계라면 여기서부터 시작해 볼 수 있습니다.

• 질 보습제 — 성관계와 상관없이 규칙적으로 써서 점막의 수분을 지켜 줘요. 평소 느끼는 건조감을 줄이는 것이 목적이에요.
• 윤활제 — 성관계 직전에 써서 마찰로 생기는 통증을 줄여 줍니다. 그 순간의 불편은 덜어 주지만, 점막 상태 자체를 바꾸지는 않아요.

두 가지는 하는 일이 다르기 때문에 병행하기도 해요. 향이 강하거나 자극이 되는 성분이 든 제품은 오히려 점막을 자극할 수 있으니, 성분이 단순한 쪽을 고르시는 편이 좋아요. 콩 이소플라본 같은 식물성 에스트로겐이 조금 도움이 된다는 이야기도 있지만, 이것만으로 호르몬 감소에서 온 변화를 모두 되돌리기는 어려워요.

호르몬 치료가 모든 분에게 필요한 것은 아니에요. 증상이 가볍고 보습제·윤활제만으로 일상이 불편하지 않다면 그대로 지켜볼 수 있어요. 반면 건조감이 자꾸 돌아오거나 성교통·배뇨 불편이 동반된다면 국소 에스트로겐 치료까지 살펴봅니다. 호르몬 치료를 피해야 할 사정이 있는 분에게도 이 비호르몬 관리가 먼저 놓여요.

갱년기 전반 관리와는 어떻게 연결되나요?

위축성 질염은 갱년기에 찾아오는 다른 변화들과 뿌리가 같아요. 얼굴이 달아오르는 안면홍조와 밤에 땀이 나는 야간 발한, 수면 변화, 기분 변화, 골밀도 변화가 모두 에스트로겐이 줄어들며 생기는 일이고, 질과 비뇨기 증상도 그 가운데 하나입니다.

다만 시간이 지나면서 흘러가는 모습은 달라요. 안면홍조처럼 혈관이 반응해서 생기는 증상(혈관 운동 증상)은 시간이 지나면 차츰 잦아드는 경우가 많다고 알려져 있어요. 반면 질·비뇨기 증상은 저절로 좋아지지 않고, 치료하지 않으면 조금씩 진행하는 경과를 보입니다 ⁽¹⁾. "다른 증상은 다 나아졌는데 이것만 그대로예요"라고 느끼는 분이 적지 않은 이유가 여기에 있어요.

한 가지 더 알아 두시면 좋아요. 갱년기 증상 전반을 위해 전신 호르몬 요법을 받고 있는 경우에도, 질·비뇨기 증상이 남아 있다면 국소 치료를 함께 고려할 수 있어요. 전신 요법이 필요한지는 증상 전반과 병력을 두루 보고 판단하는 별도의 문제라, 이 글에서 다루는 국소 치료와는 따로 생각하시면 돼요.

폐경 뒤로 질염이나 방광염이 부쩍 잦아졌다면, 그 배경에도 같은 호르몬 변화가 있어요. 질염이 반복되는 이유는 질염 재발, 왜 나만 자꾸 반복될까요? 1년 3회 기준과 원인 글에서, 반복되는 방광염을 어떻게 돌보는지는 재발성 방광염을 관리하는 방법에서 정리해 두었어요.

치료는 언제까지 받아야 하나요?

정해진 며칠을 채우면 끝나는 치료가 아니라, 증상이 있는 동안 이어가면서 때마다 조정해 가는 관리형 치료예요. 감염으로 생긴 질염은 균이 정리되면 치료가 끝나지만, 위축성 질염은 원인이 되는 호르몬 변화가 그대로 남아 있기 때문이에요.

증상이 좋아진 상태를 유지하려면 치료를 계속 이어가야 하는 것으로 정리되어 있어요 ⁽¹⁾. 한 번 편해졌다고 바로 끊는 치료가 아니라는 뜻이에요. 그래서 이 치료는 "얼마나 오래 쓰느냐"보다 "필요한 만큼만, 확인하면서 쓰느냐" 에 가까운 문제예요.

• 증상과 점막 상태를 주기적으로 확인하면서 사용 간격과 양을 조정해요.
• 증상이 안정되면 유지 간격을 넓히고, 불편이 다시 늘면 다시 맞춰 갑니다.
• 새로 시작한 약이 있거나 건강 상태가 달라졌다면 그때 다시 점검해요.

다음과 같은 경우에는 치료 중이라도 미루지 말고 진료를 받아 보시는 편이 안전해요.

• 폐경 이후에 새로 생긴 질 출혈
• 치료를 이어가는데도 통증·궤양·부기가 계속되거나 더 심해질 때
• 배뇨통·혈뇨처럼 방광 쪽 증상이 뚜렷할 때

치료와 곁들여 집에서 해 볼 수 있는 일상 관리는 질염 예방, 청결·속옷·유산균 어디까지 챙기면 될까요? 글에서 다뤘어요.